红肿是炎症的一种表现形式，也是预防接种时普遍存在的现象，它是机体对各种具有操作刺激物的应答性反应。表现为局部组织变质、渗出和增生。接种疫苗时，多采用注射方法，其本身就能刺激人体造成轻微的创伤而引起炎症；同时，疫苗本身是一种异物，且有一定的毒性，疫苗的酸碱度、渗透压，以及所含的防腐剂，均可引起不同程度的炎症反应；另外，接种活疫苗实质是引发一次轻度的人工感染，除能引起与该微生物毒力相似的轻度感染过程外，也可伴有炎症反应。

接种不同的疫苗可有不同的炎症表现，如急性炎症、亚急性炎症和慢性炎症等。多数疫苗引起的局部反应都属于简单的浆液性炎症，减毒不当或灭活不全的疫苗可引起出血性炎症，操作不当或消毒不严可引起化脓性炎症，注射含有吸附剂的疫苗可发生硬结或无菌性化脓，接种卡介苗的脓疱则纯属生物学特异性炎症。

从免疫学角度看，炎症反应是由于抗原与抗体或致敏淋巴细胞相互作用，导致细胞释放各种炎症介质，或激活血浆或组织液中的炎症介质所致。接种疫苗引起的炎症固然可能会对受种者造成损害，但它也有利于血液中的特异性补体、抗体等产生，加强防御作用。